역사의 흐름은 노동의 근본적 변화와 힘찬 승리, 그러나 한편으로는 수많은 노동자에 대한 착취와 그들의 존엄성 침해를 보여준다. 산업 혁명은 교회에 중대한 도전을 제기하였으며, 이에 교회의 사회 교도권은 강력하고도 예언자적으로 대응하면서, 노동자와 그들의 권리를 지지하는 보편적으로 정당하고 영구히 타당한 원칙들을 강조하였다.
268
「새로운 사태」는 무엇보다도 노동자의 양도할 수 없는 존엄을 진심으로 옹호하고 있으며, 이와 함께 재산권, 사회 계층 간 협력 원칙, 약자와 가난한 이들의 권리, 노동자와 고용주의 의무와 단체 결성권의 중요성을 다룬다.
269
「새로운 사태」를 시작으로, 교회는 점점 더 세계적인 차원을 띠게 된 사회 문제의 맥락 안에서 노동 문제를 꾸준히 고려해 왔다. 회칙 「노동하는 인간」(Laborem Exercens)은 이전의 사회 문서들의 특징이었던 인격적인 시각을 강화하고, 노동의 의미와 이에 따르는 임무들을 더욱 깊이 이해할 필요성을 지적하며, 다음과 같은 사실을 고려하고 있다.
